边城新火·暗土生光

  永乐一百二十八年，春初。

  虢莉抵达凉州的那天，天还没亮。

  她从京城出发，走了整整45…天。路上遇过雪暴，陷过泥沼，马换了三匹，可她终於在朝廷限期之前赶到了。站在西原道道台衙门前的石阶上，她回头看了一眼来路——灰濛濛的官道蜿蜒消失在群山之间，看不见京城，也看不见凉州城。

  西原道。凉州综合实力最强的道，人口最多，耕地最广，位置也最关键。辖五郡十八县，北接草原，南连并州，东通京城，西扼莽山余脉。半妖族若突破凉州，西原道就是第二道防线；若凉州守住，西原道就是整个北朝西北的粮仓和兵源。

  虢莉深吸一口气，踏进了衙门。

  道台周慎之是个三百多岁的老吏，在凉州干了近两百年，从县令一步步爬到道台。他见过太平王苏子青，见过凉州牧杜洵，见过节度使刘崇，见过刺史周望。他以为他什么都见过了，可当他看见新任提辖是个八十九岁的年轻女子时，还是忍不住多看了两眼——八十九岁，在他三百年的寿命里，不过是个孩子。可这个孩子的眼睛太乾净了，乾净得不像是从京城那种地方来的。

  “虢提辖，”周慎之拱手，语气不冷不热，“一路辛苦。西原道的兵事，前任提辖战死在凉州城头，至今空缺。你来了，就好。”

  虢莉还礼，不卑不亢：“周道台客气。末將初来乍到，许多事不懂，还请道台多指教。”

  周慎之点了点头，叫来一个吏员：“带虢提辖去营房。西原道的兵册、舆图、防务文书，都送过去。”

  虢莉道了谢，跟著吏员走了。周慎之站在大堂里，看著她的背影，捻了捻鬍鬚。

  “八十九岁的归元境，”他低声对身边的幕僚说，“京城的世家，还真是出人才。”

  虢莉上任的第一件事，不是看兵册，不是巡营房，而是下乡。

  这是她在路上就想好的。苏子青在凉州城头，看到的是大局，是城墙、军队、粮草、百姓。可她不在凉州城，她在西原道。她要看的，不是城头上的风景，是城外的土地。

  第一站，是西原道最北边的石河村。

  石河村靠近草原，半妖族退兵的时候，有一支溃兵从这里经过，烧了半个村子，杀了十几个人，抢走了所有的粮食和牲畜。虢莉到的时候，村里只剩下一片焦黑的废墟和几十个蜷缩在窑洞里瑟瑟发抖的村民。