第九百六十六章 返航述职

  “沧海龙吟號”的船钟鸣响三声，重如晨钟暮鼓，宣告这艘划时代的机帆巨轮，歷经八个月，终自大洋彼岸逆流返抵中土。

  沿吴淞江布设的码头铁轨早已腾空，鹰旗下的港务兵操著整齐口令引导人流；赤金色船舱打开，蒸汽余温未散，舰身上明国徽章熠熠生辉。王大虎身披暗灰色外袍，站在舷梯口，一步步走下甲板，身旁的周蒙花穿著收腰束袖的新式襦裙，面上不见疲態，只望向远处攒动的人群与街边林立的烟囱。

  “妳看——那是三路都市马车。”王大虎指向码头边候客的长型车厢，鼻间尚有煤火焦香。

  那是一列刚启用的新式蒸汽马车。由机械马头牵引、钢索导轨推动，宽大的车身由铸铁与黄铜包覆，两旁玻璃明亮，乘客已在排队登车。整列车厢外写有“上海工局制”的红底金字，车头號码“031”下还绘有沧海龙吟號的简笔徽標，昭示著同一世代的诞生。

  车门开启，喷出一缕白烟。车掌大声吆喝：“本车直达外城大街、会贤坊，欲转馆驛可於广济桥下！”

  王大虎与周蒙花並肩登车。车厢內铺设皮椅与木地板，窗外是急速倒退的码头景象：苦力搬运印有“返航物资”字样的木箱，一群身著短袄的童子边追边喊“是蒸汽马车来啦！”

  “当真不敢想像……十年前我还在睦州跟著爹爹帮人赶驴车，如今坐上这铁壳怪兽。”周蒙花低声一笑，话音里难掩惊奇与敬畏。

  “天下已变了。”王大虎低声道。他瞥了一眼对面座椅，一位身穿白衫、颈系细巾的官学生正在翻阅一册新印之《海国图志》，內有沧海龙吟號往返图示、海流分布与欧亚船路初稿，封面標有“明华大学东图馆校订?庚戌八月”字样。

  车窗外，烟囱林立的上海城区已现。长乐门的城楼在夕光中金黄一片，与蒸汽马车吐出的烟雾交织成一幅全新时代的开场画。

  晨雾尚未散尽，上海火车站已是人声鼎沸。铁轨深处传来一声长鸣，像是某种宣告，也像是来自未来的召唤。王大虎站在月台边缘，望著那辆红漆鲜亮、金边泛光的蒸汽列车“行者號”，一时间竟有些恍惚。

  周蒙花戴著薄纱面巾，紧裹呢大氅，一如往昔习惯遮掩身份，但眼神里却难掩警惕与惊讶。月台上来来往往的乘客衣著混杂，有穿著海青长衫的江南士子，也有身披洋布便装的码头工人，还有几位说著粤音与南蛮话的旅人，显然来自更远的南洋租界。

  车门打开，列车长吹响口哨：“前往镇江、金陵、太平府方向乘客请上车，行者號卯时一刻准点发车！”

  两人隨人流登车，车厢內铺设木地板与绒面座椅，明亮整洁，头顶煤油灯尚未熄灭。座位上坐著各色旅客，有沉默的军官，也有翻阅报纸的商人。车窗外，晨光如纱，洒在远处码头烟囱升起的白雾上。

  开车前一刻，王大虎低声问：“妳相信这东西能三天之內到镇江？”

  周蒙花没回头，只是看著窗外缓缓倒退的站牌与红砖墙，说：“若是它真能逆洋而返，区区长江沿线，算得了什么？”