城的晨雾割裂成絮状的碎冰。

镇北王府的朱漆大门在卯时三刻轰然洞开，霍三立在门廊下，望着三十辆满载青砖的牛车碾过结霜的青石板，车轴转动声惊起檐下数百只寒鸦。他抬手抹去眉睫上的霜花，喉间发出一声低沉的哨响，暗处立刻涌出百名黑衣侍卫，如同训练有素的蚁群般开始卸车。

东侧观礼台地基必须加深三尺。霍三用九节钢鞭轻点地面，靴底碾过方才凿出的冻土坑，北疆的风会掀翻任何疏漏。管事的匠人弓着腰连连称是，鬓角的冰碴随着点头簌簌掉落。王府西北角的机栝声突然密集起来，二十架诸葛连弩模型正在调试，青铜齿轮咬合的声响与锻造坊传来的锤击声交织成诡异的韵律。

霍三沿着九曲回廊疾行，金丝绣着云纹的袍角扫过廊柱上刚绘制的《百工图》。画中机关术师与铸剑师正在合力锻造巨弩，远处的法家学者捧着竹简冷眼旁观，这幅由王府画师连夜赶制的壁画，此刻还散发着松烟墨的辛辣气息。把灵阵宗的席位挪到风口。他突然停在宴会厅门口，对正在悬挂宫灯的仆役吩咐道，他们自诩能驭使天地灵气，正好试试北疆的寒风是否真听他们使唤。

后厨方向传来鼎沸人声，三十六口青铜大锅同时开灶，蒸腾的热气在零下二十度的空气中凝成细密的冰珠。霍三掀开布帘时，香料的辛香混着鹿肉的焦香扑面而来。记得在灵阵宗的膳食里多加两钱花椒。他盯着主厨翻动的铁锅，听说他们讲究清心寡欲，这北疆的烈火烹油，正好让他们尝尝烟火气。

卯时四刻，王府东侧的校场已化作巨大的工坊。三百工匠正在搭建九层阶梯状的论道台，最顶端的主台由整块玄铁铸成，表面篆刻着镇北王府的徽记，边缘镶嵌的二十八星宿灯阵正在进行最后调试。霍三踩着结冰的木梯爬上主台，俯身检查暗格里的机关——按下东南角的云纹，暗藏的弩机便会弹出，可瞬间发射三十六枚淬毒的袖箭；转动西北角的青铜柱，整个台面能倾斜成四十五度的陡坡。

霍管家！墨家送来的机关兽出了问题！急促的呼喊声从校场西南角传来。霍三疾步赶去，正见三头铁甲犀牛状的机关兽横在路中央，青铜关节处不断渗出黑色黏液。把这些东西挪到法家席位对面。他蹲下身，指尖沾起黏液闻了闻，唇角勾起一抹冷笑，告诉墨家，就说王府特意为他们准备了展示防御术的绝佳位置。

申时三刻，王府书房的烛火已亮了三个时辰。霍三展开厚厚的宾客名单，朱砂笔在灵阵宗代表的名字上反复勾画。当他第七次确认座位安排时，窗外突然传来尖锐的破空声——公孙婀娜的信鸽落