第二十章 亡命江河

  咸丰三年六月二十七，寅时初，兰关镇沉睡在静夜中。

  阳春码头滴水巷一家客栈的侧门吱呀一声开启，芸娘步履蹣跚而出。她身著粗布衣裳，面色苍白，背著个包袱。三十记杖刑虽然从轻发落，但一介弱女子，终是不禁打，仍是让她皮开肉绽。將养了两日，不能再拖了，必须儘快离开此地。

  “姑娘，这边。”子车英驾著渔船在码头边等著，他晃了晃手中的气死风灯，低声招呼。昨日福如班老班主寧老东想僱船半夜送芸娘离开兰关前往长沙，连问了多家船户，却无人愿接。最后经九夫子许昌其介绍说渔户子车英平素行侠仗义，能急人之难，寧老东遂找到子车英，央求他帮个忙。子车英本就嫉恶如仇，又同情芸娘的遭遇，便答应了。

  寧老东扶著她上了渔船，黑暗中师徒告別。

  “师父！”芸娘眼眶一热，落下泪来。

  寧老东忙道：“芸儿，师傅只能送你到此了，以后你的路自己走，此去江西避祸，路途万万多加小心。”他从怀中掏出一袋银子，“这些钱你拿著，到了江西去找袁州四秀班的严秀莲班主，他原是我师妹，我已修书过去了。”

  “师父为我已破费许多银两，我不能再拿师父的钱了。”芸娘哭著拒绝接钱。

  “傻孩子，这些年你早已替师父赚足了此次案银，你不要推辞了，逃命江湖何处不要花钱，快些拿著，莫耽搁了时间。”

  芸娘推辞不过，只得收下：“师父恩情，芸娘永生难忘。”

  “快別这么说，是师父对不住你，没护你周全。”寧老东嘆息一声，“你我师徒一场，就此別过，以后你好自为之，不要以师父为念。找个好人家嫁了，將来风平浪静了你能回来看看师父，我就很欣慰了。”

  “师父……保重！”芸娘声音哽咽哭著拜了三拜。

  “保重！”

  子车英灭了渔灯，撑篙离岸，就著稀疏星光小船顺流而下。寧老东在码头挥手，小船很快消失在黑暗中。

  芸娘倦坐船仓中，望著黑暗中渐行渐远的兰关镇，心中百感交集。半个月前，她还是湘东名旦，台上风光无限的角儿，如今却成了亡命他乡之人。

  船行半日，到了櫧洲地界，正逢当地赶集之日，遥望江边墟集上人声鼎沸，便过而不停，以免露了行踪。