第141章 引蛇出洞

  十月的扬州城，正值金风颯颯、玉露泠泠时节。瘦西湖畔，柳叶半褪青纱，渐染鹅黄，依依垂於九曲长堤之上，倒似仕女鬢边金步摇，隨风轻颤。五亭桥琉璃瓦映著秋阳，恍若琥珀生光，檐角悬著的青铜风铃叮咚作响，惊起几行白鷺掠水而过，倒把湖心倒影搅作碎金万点。

  运河上，画舫轻摇，朱漆栏杆掛著几盏羊角灯，船娘吴儂软语唱著小调，桨声灯影里，两岸白墙黛瓦人家飘出桂子甜香。河面上船只往来如梭，码头上货物堆积如山，一派繁华景象。然而在这锦绣表象之下，却暗流涌动。

  林如海站在巡盐御史衙门的书房內，手中握著几卷帐册，眉头紧锁。窗外飘来阵阵花香，却驱散不了他心头的阴霾。半月前，他买通的几个小盐商终於给他送来了些有用之物，再將近年来的盐税帐目粗略翻检一遍，发现其中猫腻甚多。

  "大人，这是上月的盐引发放记录。"林仁捧著一摞文书走进来，轻轻放在案几上。

  林如海接过，隨手翻开一页，指尖在某处数字上点了点："林仁啊，你看这里。去年淮北盐场报损三成，而前年只有一成半。同一盐场，相邻年份，损耗竟相差如此之大？"

  林仁低声道："大人明鑑。盐场损耗，原就难以精確计算。海风侵蚀、雨水浸泡，皆有可能导致盐斤减少，想来也是盐商们的惯用伎俩..."

  "是啊。"林如海冷笑一声，从案几下方抽出一本私密帐册，"从帐册上看淮北盐场去年实际產量比帐面上报的多了两成？这些盐都去了哪里？"

  林仁看著自家老爷难看的脸色，不敢接话。

  林如海合上帐册，负手走到窗前。作为巡盐御史，他深知自己肩负的重任——两淮盐税占天下赋税十之三四，若有闪失，不仅朝廷財政受损，更会动摇国本。

  "传我的话，明日设宴，请四大盐商首领过府一敘。"林如海转身吩咐，"就说本官初有些盐务事宜想要请教。"

  "是，大人。"林仁躬身退出，眼中闪过一丝忧虑。

  次日傍晚，御史衙门后花园灯火通明。四大盐商中汪守业推託偶感风寒没来，其余三人为首的周炳坤年约五旬，体態丰腴，一双小眼睛却精光四射。他身著云锦长袍，腰间玉佩叮噹作响，身后跟著两位同样衣著华贵的同行。

  "周某拜见林大人。"周炳坤拱手行礼，笑容可掬，"大人初到扬州，我等设宴为大人接风，大人推辞，今日反倒劳大人破费，实在惭愧。"

  林如海微笑还礼："周老板客气了。本官初来乍到许多事务都是千头万绪，如今稍安，特请几位前来一敘，诸多事务还需仰仗各位鼎力相助。"

  宾主落座，侍女们鱼贯而入，奉上美酒佳肴。席间觥筹交错，看似一团和气。酒过三巡，林如海放下酒杯，状似隨意地问道："近日查阅盐引发放记录，发现有些数字对不上。不知各位老板可有高见？"