于是在曹操大军的“护送”之下，汉献帝被迫迁都许县（后改名许都）。这也标志着曹操“挟天子以令诸侯”时代的开始。

另一方面，自陶谦于兴平二年（公元195年）病故之后，他遗命将徐州交与刘备。刘备又得到糜竺、陈登、孔融等人拥戴，遂领徐州牧。刘备在徐州仁民爱物、礼贤下士，深得百姓爱戴。那时，正逢吕布被曹操打败来投靠，刘备善待礼遇他，让他屯于小沛。

建安元年（公元196年），曹操上表刘备为镇东将军，封宜城亭侯。不久，袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持。这时，吕布趁机偷袭了下邳，刘备只得回军。中途军队溃散，刘备收编残余军队东取广陵，却被袁术击败。后来转军海西，困顿至极，幸得从事东海糜竺以家财助军，军心乃安。刘备迫不得已，只好向吕布求和，吕布虽然贪图小利，却也非绝情之人。他听从了陈宫之言，让刘备驻军小沛。其后袁术派纪灵领步骑三万攻打小沛，吕布也知道‘唇亡齿寒’的道理，用“辕门射戟”使两家罢兵。

话说纪灵大军抵达沛县，在东南不远处扎下营寨。刘备此时只有五千余兵，也只得勉强出县，布阵安营。

忽报吕布引兵离县一里、西南上扎下营寨。纪灵知吕布领兵来救刘备，急令人致书于吕布，责其无信。吕布回信邀请纪灵，并且邀请他和刘备到他寨中赴宴。

刘备收到邀请，只好带着关羽，张飞一起赴约。刘备先到，纪灵后到。方闻来人报纪灵至，刘备大惊，正想避开，却被吕布制止。吕布说：“我特请你二人来会议，勿得生疑。”刘备不知其用意，只好坐下。

纪灵下马入寨，却看到刘备坐在帐内，大惊，转身就想走。吕布向前一把拉住他。

纪灵惊慌地问道：“将军想杀纪灵？”

“非也。”吕布说道。

纪灵才放心，继续问道：“莫非将军想杀大耳儿？”

吕布说道：“也不是。”

纪灵摸不着头脑地问道：“那是为何？”

吕布说道：“玄德与我是兄弟，今为将军所困，故来救之。”

纪灵一听，大惊，说道：：“倘若如此，将军是想杀我！”

吕布笑笑，说道：“无有此理。我平生不好斗，惟好解斗。我有一计，可为两家解之。”

纪灵疑惑，问道：“请问将军有何解之之法？”

吕布说道：“我有一法，从天所决。”

说着，便拉着纪灵入帐与刘备相见。二人不解其用意，张飞耐不住性子，拔剑就想砍杀纪灵，却被刘备制止